Поверхностный слой земной коры, который возникает в результате воздействия биосферы и атмосферы на литосферу и обладает плодородием, называется почвой. Первое научное определение почвы дал основоположник почвоведения В. Докучаев: "Почвой следует называть "дневные", или наружные, горизонты горных пород, естественно измененные совместным воздействием воды, воздуха и различного рода организмов, живых и мертвых".

Докучаев установил, что любая почва является не только компонентом природного ландшафта, но и его продуктом. Его положение о том, что все почвы на земной поверхности образуются путем "чрезвычайно сложного взаимодействия местного климата, растительных и животных организмов, состава и строения материнских горных пород, рельефа местности и, наконец, возраста страны", является краеугольным камнем научного почвоведения.

Почва располагается на поверхности литосферы. Но было бы неправильным относить ее к минеральным образованиям, так как среди составных частей почвы содержатся растительные и животные организмы, находящиеся в ней постоянно. Нельзя считать почву и продуктом только деятельности растительных и животных организмов. Почва является особым естественноисторическим образованием, самостоятельным природным телом, и находится в беспрерывном изменении во времени и пространстве. Это природное тело, очень сложное по составу, обязано своим существованием взаимодействию факторов почвообразования.

Цвет (окраска) почвы позволяет судить о наличии и количестве веществ в почвенной массе: в темные (серые и коричневые) тона окрашивают почву перегнойные (гумусовые) вещества; в охристо-желтые, оранжевые и красные тона — окислы железа и марганца; образование белых пятен, примазок и "плесени" вызывает присутствие в почве извести.

Под сложением почв понимают внешнее проявление степени и характера ее порозности и плотности. По величине и форме воздушных полостей оно может быть слитым (при присутствии видимых пор), мелко- или крупнопористым, ноздреватым, ячеистым, трещиноватым.

Структурностью почв называют способность почвенной массы распадаться на отдельные комочки различной формы и величины. На целине каждый почвенный тип характеризуется определенной структурой.

Почвенными новообразованиями называют скопления в пустотах почвы различных веществ, выделившихся в процессе почвообразования и генетически связанных с почвой. К числу новообразований относятся выцветы, налеты, корочки, примазки, потеки, прожилки, конкреции различных соединений, капролиты червей и личинок насекомых, кротовины крупных землероев.

Включениями называют генетически не связанные с почвенными горизонтами инородные тела: валуны и гравий, раковины и кости животных, остатки материальной культуры человека. Присутствие включений помогает определить время образования почвы.

Механическим составом почвы называют соотношение содержания в ней частиц различной величины. Простейший способ определения механического состава почвы состоит в следующем. Образец почвы смачивают до консистенции теста и разминают между пальцами, затем хорошо размятую почву раскатывают на ладони в шнур толщиной около 3 мм, который свертывают в колечко диаметром около 3 см. — если шнур не образуется,- почва песчаная; — если шнур формируется неустойчиво, — супесчаная; — если шнур распадается на дольки, — почва легкосуглинистая; — если при свертывании в колечко разламывается, — средне-суглинистая; — если шнур свертывается в колечко, и оно трескается, — почва тяжелосуглинистая; — если свертывается в колечко и при этом трещин не образуется, — почва глинистая.

При изучении почвенного профиля, кроме названных морфологических свойств, отмечается состояние влажности и плотности почвы. По упрощенной шкале влажность почвы определяют следующим образом: — сырая или мокрая почва — при копании сочится вода; — влажная почва — лист обычной бумаги, приложенный к почве, быстро промокает; — свежая почва мажется и на ощупь производит ощущение прохладной массы; — сухая почва пылит, на ощупь не обнаруживает признаков увлажнения.

Изменчивость в пространстве и времени факторов почвообразования обусловливает большое разнообразие почв в природе.